Minería en el Ártico y sus desafíos técnicos

Las dificultades para extraer minerales en condiciones extremas

Bajo la nieve perpetua del Ártico yacen algunas de las mayores riquezas minerales del planeta. Elementos como níquel, cobre, paladio o diversas tierras raras, en inmensas cantidades aún por determinar esperan bajo el permafrost. Aunque su extracción dista mucho de ser como en otros lugares, donde se limita, casi, sólo a una cuestión de cavar; en las zonas árticas es una lucha continua contra la física, la química y la geografía.

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El enemigo bajo los pies: el permafrost

El suelo congelado es el mayor desafío para cualquier actividad industrial en el Ártico, pues conlleva:

  • Cimientos inestables: esto obliga a que los edificios y las maquinaria pesada se construyen sobre pilotes elevados para evitar que el calor de la estructura derrita el hielo del suelo. Ya que si el permafrost se descongela, el suelo se convierte en lodo y lo construido o estacionado sobre él se hunde o se inclina.

  • Drenajes críticos: el agua de deshielo o de deshecho industrial se tiene que canalizar perfectamente, pues si los sistemas de drenaje se obstruyen o se congelan, el agua se acumula y si se congela de nuevo, al expande, agrieta el hormigón.

  • Subsidencia: el hundimiento del terreno es un riesgo constante, que puede tener como consecuencia que tuberías subterráneas puedan romperse por la presión del suelo en movimiento y provocar fugas de combustible o productos químicos.

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Maquinaria en condiciones límite

Los equipos industriales diseñados para climas templados fallan estrepitosamente cuando las temperaturas de aproximan o superan los –50°C. Debiendo enfrentarse a los siguientes condicionantes:

  • Fragilidad del metal: el acero se vuelve quebradizo con esas temperaturas extremas, lo que obliga a que las palas de las excavadoras, los vagones de tren o las estructuras de las plantas de procesado, entre otros, deban estar hechos con aleaciones especiales que resistan la fatiga que les provoca el frío.

  • Hidráulica congelada: los fluidos hidráulicos empleados en las maquinaria se espesan o se congelan, inutilizando e incluso destruyéndolos. Por lo que se necesitan calentadores de motor y de fluidos sintéticos incongelantes.

  • Baterías y electrónica: en estas condiciones las baterías reducen su capacidad de una forma drástica y los equipos electrónicos se ven expuestos a los riegos de la condensación al moverse entre interiores cálidos y exteriores gélidos.

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Logística de supervivencia

La extracción del mineral es solo la mitad del batalla; sacarlo del Ártico es la otra. En el caso concreto de la zona de Norilsk se deben tener en cuenta las siguientes cuestiones:
  • Transporte terrestre: el ferrocarril que conecta Norilsk con el puerto de Dudinka, el más septentrional del mundo, se tiene que mantener libre de nieve y hielo constantemente, para que la vía bloqueada paralice la actividad industrial.

  • Ventana de navegación: el puerto de Dudinka solo es accesible con normalidad para barcos de gran calado durante los meses de verano, necesitando durante el resto del año de rompehielos para continuar el tráfico fluvial.

  • Suministros: todo lo que no se produce allí, como comida, repuestos, combustibles, etc., debe llegar por aire o por el río. Con lo que una tormenta prolongada puede aislar completamente ese polo minero-industrial.

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El factor humano

Como la tecnología puede adaptarse a prácticamente a cualquier condición, lo límites reales en estas condiciones extremas los pone el cuerpo humano. Entre los condicionantes más destacados se encuentran:

  • Turnos reducidos: el trabajo al aire libre se ve limitado a periodos muy cortos para evitar congelaciones.

  • Equipamiento especializado: el personal que trabaja en estas condiciones tan excepcionales necesita trajes térmicos de alta gama, calzado con aislamiento extremo y protección facial.

  • Salud a largo plazo: los trabajadores, y en ocasiones también la “población no industrial”, que se expone de forma constante y duradera al frío y a los contaminantes industriales puede sufrir de problemas respiratorios y circulatorios crónicos.

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Riesgo ambiental y estructural

La minería en el Ártico conlleva riesgos amplificados por el entorno:
  • Presas de relaves: los desechos mineros se almacenan en grandes presas. Si una presa falla, como ocurrió en 2020 en Norilsk, los contaminantes se vierten en los ríos helados, donde su limpieza es casi imposible debido a las corrientes y el hielo.

  • Contaminación atrapada: en climas cálidos, algunos tipos de contaminantes se dispersan o degradan, pero en el Ártico, quedan atrapados en el hielo y el suelo, donde se acumulan durante décadas sin apenas degradación.

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